Історичний екскурс
П'явок використовували з лікувальною метою ще в 1500 р. до н.е. Піонером цього методу лікування вважають Нікандра з Колофона (200-130 рр. до н е). Найбільш відомі його послідовники - Темісон (123-43 рр. до н.е.), Ален (131-200 рр. н.е.), Аецій (354-435 рр. н.е.), а також таджицький вчений Авіценна (в 980-1037 рр. н.е.).
У 1884 р. з екстракту п'явок Хайкрафт вперше виділив речовину, що сповільнювала згортання крові, пізніше названу гірудином, тому до відкриття гепарина екстракти з головної частини п'явок широко використовувалися як антикоагулянт.
Палкими прихильниками гірудотерапії були М.Я.Мудров,  Г.А.Захарін, М.І.Пирогов та ін.

Механізми дії секрету п’явок
На даний час, механізми дії секрету п’явок включають протизапальний, місцевий протинабряковий, анальгезуючий, регенераторний, гіпотензивний, імуностимулюючий, антикоагулюючий, протитромботичний і тромболітичний, протиішемічний, антигіпоксичний, бактеріостатичний, бактеріолітичний, антиатеросклеротичний ефекти, а також усувають мікроциркуляторні порушення.

Терапевтичні властивості  секрету п’явок 
Клінічне значення гірудотерапії пояснює здатністю п’явочних ферментів усувати мікроциркуляторні розлади, ішемію і гіпоксію тканин,-ці три основних фактори, що визначають базові механізми розвитку хвороби.
Лікувальні   ефекти   гірудотерапії   забезпечуються сполуками, що утримувалися в слині п'явки, до яких, крім гірудина, відносяться інгібітори трипсину і плазміна, альфа-хімотрипсина, хімазина, субтилізина, серинових і нейтральних протеаз гранулоцитів, еластази і катепсина G, фактор Хагемана і т.д., а також високоспецифічні ферменти - гіалуронідаза, дестабілаза, апіраза, коллагеназа, тригліцеридаза і ін.
Особливості п’явочної гіалуронідази відображаються і на прояві територіальної дії всіх інших компонентів п’явочного секрету, відіграють істотну роль в утворенні капілярного шунта, через капіляри і вени-коммуніканти пронизуючи товщу тканин від ураженого органа до шкірної ранки, нанесеною п'явкою.
Розвиток активної гіперемії або, навпаки, ішемії в шкірі супроводжується відповідно прискоренням або уповільненням швидкості транскапіллярного обміну.
Як видно з викладеного, п’явочний секрет, крім гіалуронідази, містить і інші агенти, що впливають на проникність судинної стінки, зокрема гістаміноподібні речовини.      

Техніка гірудотерапії. Постановка  п'явок
Ділянка шкіри, на який передбачається посадити п'явку, необхідно попередньо протерти шматочком марлі, змоченим теплою водою, до стану гіперемії. Також, я часто використовую перед процедурою інфрачервоне опромінення.
Якщо п'явка не хоче «сідати», тоді шкіру можна змащувати 5% розчином глюкози або водою, підсолодженої цукром або медом. П'явка любить солодке, але буває, що і на солодке не «сідає». У таких випадках приходиться наколювати шкіру одноразовою голкою до появи крапельки крові, на яку ставиться п'явкою. При гірудорефлексотерапії, коли п'явку необхідно точно посадити на точку акупунктури (ТА), проколювати шкіру голкою потрібно в обов'язковому порядку.
Однак буває якщо п'явка не присмоктується протягом  2-3 хв.  до неї в пляшечку підсаджують другу, третю п'явку і т.д., після чого, як правило, одна з п'явок прокушує пропоновану їй ділянку шкіри. У зимовий час добре підігрівати шкіру за допомогою пляшки, наповненою гарячою водою.
Приставляти на шкіру п’явки можна за допомогою одноразових шприців (1-2 кубових) з відрізаною голковою частиною, у цих випадках можна піджати п'явку ближче до шкіри за допомогою поршня.  

Тривалість сеансу (експозиція) гірудотерапії може бути до повного крововипускання, тобто до тих пір, поки п'явка сама не відпаде (це від 30 до 60 хв), або може скорочуватися до необхідних меж, коли показане зменшення обсягу крововипускання, наприклад у старих людей, дітей, ослаблених і анемічних пацієнтів, коли п'явку приставляють на короткий термін до появи першої-третьої перистальтичної хвилі і т. д. Щоб перервати кровосмоктання вольовим рішенням, до кутикули в будь-якій ділянці тіла п'явки доторкуються ватним тампоном, змоченим спиртом, йодною настойкою, розчином оцту або будь-якої подразнювальної рідини.
Інколи п'явка, присмоктавшись, працює ліниво, перистальтична хвиля буває зовсім непомітна на її тілі. З метою активізації застосовують погладжування вологим пальцем по спинці п'явки в напрямку від передньої присоски  до задньої. У зимовий час нерідко п'явку накривають шматочком вати, змоченою теплою водою.

Зняття п'явок
П'явка надійно дезінфікує своїм секретом місце укусу, тому навіть у період кровотечі можна приймати гігієнічний душ, після чого ранку знову закривають асептичною пов'язкою або наклейкою. Хоча надійніше буде утриматися від водних процедур 1-2 дні після гірудотерапії, щоб уникнути розчісування ранок нігтями або мочалкою.
П'явка залишає на шкірі шрам у вигляді трипроменевої зірки, який розсмоктується протягом 2-3 тижнів, на обличчі в зв'язку з особливостями капілярного кровотока- швидше, нерідко за 2-3 дня.
Відомо, що одна п'явка витягає 5-10 мл крові протягом непереривного сеансу гірудотерапії, тобто до повного крововипускання. З ранки, якщо її не обробляти ізотонічним розчином хлориду натрію, виділяється звичайно 25-30 мл крові. Виходячи з останньої цифри варто було б розраховувати обсяг припустимого тотального крововипускання щоб уникнути ускладнень внаслідок гіповолемії. Сумарна крововтрата в результаті одного сеансу гірудотерапії, очевидно, не повинна перевищувати 200-250 мл з врахуванням конституції пацієнта. В зв’язку з чим, більше 10 п'явок протягом одного непереривного сеансу гірудотерапії, приставляти не рекомендується.

Догляд за  п'явками
П'явка може жити без їжі протягом 2-х років. Необхідно лише регулярно, 2 рази на тиждень, змінювати воду в банках. Воду беруть з водопроводу, відстоюючи її у відкритому посуді 2-3 дні, щоб виходив хлор, або з інших джерел. У 3-літровій банці цілком припустимо містити до 200 осіб; у літрової - до 80 п'явок. Банки закривають побутовими пластмасовими кришками, перфорованими за допомогою шила або цвяха, щоб забезпечити циркуляцію повітря. Марля для цієї мети не придатна, тому що п'явка може «пробити» 10 шарів марлі і більше.
Одним з найважливіших факторів життя п'явок є комфортний світловий режим. Вода в якій знаходяться здорові п'явки, завжди зберігає прозорість. Банки з п'явками доцільно тримати в темряві або напівтемряві, обернувши її паперовим циліндром.

Ускладнення
Серед ускладнень та побічних реакцій які можуть виникнути після процедури гірудотерапії зустрічаються регіональні лімфаденіти, що у більшості випадків купуються спонтанно протягом 5-7 днів, а інколи вимагають антибіотикотерапії в мікродозах, якщо збільшення лімфатичних вузлів супроводжується температурною і больовою реакціями.
Друге місце займають аллергії, інтенсивність яких коливається від легкої сверблячки і незначної гіперемованної припухлості в області шкірних ранок до набряку Квінке і  уртикарних висипів, що покривають інколи кілька десятків квадратних сантиметрів шкірної поверхні і супроводжуються загальними реакціями у вигляді гіпертермії і нездужання. Місцеві алергічні реакції зустрічаються близько в 15% випадків і купуються самостійно протягом 3-4 днів, а інколи вимагають призначення антигістамінних препаратів (1/2 таблетки супрастина або тавегіла 2 р. в день протягом 2-3 днів) і обробки шкірних знаків сумішшю нашатирного спирту з вазеліновою олією в рівних частках.
Загальні алергічні реакції відмічені до 0,2% випадків можуть свідчити про пошкодження підшлункової залози.
Гіперпігментація шкіри в місцях п’явочних укусів відзначена в 5 % випадків. Усувають ці плями за допомогою вакуумної терапії, медового масажу з аутокров’ю із приставної п'явки, а також п/шк ін'єкціями аутокрові в зонах пігментації.          
Найбільш серйозним ускладненням гірудотерапії є анафілактичний шок - реакція досить рідка. В пролікованих хворих ми її не спостерігали.

Схема лікування хворих з остеохондрозом попереково-відділу хребта, ускладненого грижами дисків
Рекомендується на больову зону (поперекову область), по ходу пошкодженого корінця - ставити вакуумні банки до появи гематоми, тобто на 20-25 хв. Потім на ділянку гематоми приставляти 2-4 п'явки до повного крововипускання. Здебільшого біль купується через 2-4 сеанси. Також, можна використовувати перед процедурою інфрачервоне опромінення (бл. 12 хв.). Досить часто, я  наколюю шкіру одноразовою голкою до появи крапельки крові прямо над грижою.

Схема лікування хворих при коксартрозах і гонартрозах
При коксартрозах: близько 6-8 п'явок приставляю над великим вертелом, потім на п’явочні ранки ставимо вакуумну банку на 30-40 хв. Здебільшого біль купірується після 2-3 процедури, обсяг рухів у суглоб може збільшуваться після 4-7 сеансів.
При гонартрозах застосовуємо приблизно таку ж тактику, як і при коксартрозах. 2-4 п'явки накладають на область коллатеральних зв'язок колінного суглоба медіально і латерально з наступним вакуумом на місця приставлення п'явок за допомогою вакуумних банок.
Слід відмітити позитивний ефект гірудотерапії при варикозному розширенні вен.